ＪＡあづみと松本市が主体となり発足した「梓川果樹産地新規就農者支援事業」を活用し将来、果樹栽培で農業経営を目指す上嶋広明さん（６３）は、１年目の研修を終え、２年目へと歩みを進めた。後継者不足による果樹の耕作面積の減少が懸念される中、松本市や松本農業農村支援センター、ＪＡあづみが連携し梓川地域の果樹生産者の協力を経て当事業を展開。産地維持に向けた取り組みが進められている。
当ＪＡ管内はリンゴを中心に約４００haの園地が広がる果樹産地で「安曇野ブランド」は全国でも認知度が高い。標高は６００mから７００mで、昼夜の寒暖差や日照時間に恵まれるなど、果樹栽培に適した地域性を持つ。
しかし当ＪＡあづみ果樹園芸専門委員会で実施した「次世代総点検」の結果から将来の課題が浮き彫りになった。梓川地域のリンゴ栽培面積のうち、６５歳以上が約６割を栽培。６５歳以上の８割以上が後継者の目処がなく、１０年後には規模の縮小・離農が増え１２ha以上が耕作放棄地になる恐れがある。
こうした状況を踏まえ同事業では研修制度を通じた、担い手育成を進め産地の維持に力を入れる。同事業は松本市梓川地域で果樹栽培を志す、５０歳から６５歳以下の人が対象で機械取得の助成や家賃補助、研修用農地の確保にあわせ、２年間にわたり経験豊富な受入農家とともに、実践的な栽培技術や経営ノウハウの習得を図る。農業用機械の初期費用が障壁となる中、機械取得助成に合わせ、スピードスプレーヤーや高所作業機などは、離農者から譲り受けるなど支援は手厚い。
上嶋さんは非農家の元サラリーマンで４０年間勤めていた会社を３年前に退職。関心のあった農業の道に進むことを決意した。現在は、就農２０年目の佐原大介さん（４０）のサポートを受けながら約４haでサンつがるやサンふじ、シナノスイートなど７品種を仲間と２人で栽培している。
上嶋さんは１年間の研修を経て、「佐原さんのもとで一連の作業を理解することが出来た。課題はあるが自分の時間を作りつつ楽しみながら過ごせている」と笑顔をみせた。上嶋さんのサポートをする佐原さんは「現在の７０代が今後１０年で離農することを見据えると、将来的な担い手不足が懸念される。一方で上嶋さんは意欲的で行動力もある。先入観なく取り組む姿勢が頼もしい」と期待を寄せた。
今後同事業は２６年８月から１０月にかけて研修生の募集をするほか、６月中旬には松本市梓川りんご就農相談会を実施。参加費は無料で支援制度の紹介をするなど就農に向けた後押しも引き続き行っていく。
営農経済事業部担い手支援室の榑沼友和課長代理は「研修生が安心して独立就農を目指せるように、研修生に寄り添った支援を行っていきたい。まずは就農相談会に気軽に立ち寄ってほしい」と話した。