長野県飯綱町赤塩・東柏原地区で、企業を定年退職した男性らが、耕作放棄地の再生や農業生産を手掛ける特定非営利活動法人（NPO法人）の立ち上げ準備を進めている。手始めに、遊休農地でのジュース用トマトの栽培やリンゴ園の管理を手掛け、活動を徐々に本格化させる考えだ。
立ち上げを目指しているのは赤東シルバーエクセレントカンパニー（通称ASE）準備室。メンバーは今春退職を迎えた外谷六男さん（60）、外谷一美さん（60）、大川雅人さん（60）、名古悟さん（60）だが、退職後に加入を予定している仲間は全部で10人になる。
地区にはリンゴ畑や水田が多く、近年は耕作放棄地が目立ってきた。そうした現状を見て、メンバーは「健康と地域のためになることをしたい」と考えNPO法人の立ち上げを計画。メンバー全員がそろうまで、準備室として活動実績を重ねることにした。
手始めに今年は、遊休農地だった50アールの畑を借り、トラクターで耕しジュース用トマトを植えた。管理が難しくなったリンゴ園30アールの世話も予定する。ジュース用トマトは、生活クラブ生協の組合員の協力を得て4500本の苗を植えた。「契約栽培で価格が安定しているので（ジュース用トマトを）選んだ。しかし、畑1枚に苗が何本必要なのか、今後どんな作業が必要なのか分からないこともある。会社勤めの経験を生かし、データを取って研究していきたい」と話す。