長野県の美味しい食べ方

千曲市の八幡中原に県内最古といわれる栽培リンゴの樹があります。樹齢は約１３０年。リンゴの樹のなかでは長老中の長老です。県内でも他に例を見ない古木であり、平成６年には「中原（なかはら）のリンゴ国光（こっこう）原木」として、千曲市指定文化財天然記念物に指定されています。

「国光」は一時代を築いたりんごの品種で、この名前にピンと来る方はまさにリンゴのベテラン、特にその味まで知っている方は大がつく域に達せられているといえるかもしれません。国光は、現在の主力品種である「ふじ」の親品種でもあり、米国はバージニア州原産で、日本へは、江戸時代が終わって廃藩置県が断行された１８７１（明治４）年に導入された品種です。

農林水産省が「ふじ」を育成し、今日の「ふじ」全盛時代を迎えるまで、りんごといえば「国光」や「紅玉」といわれるくらいに、日本人にとって最も重要なりんごでした。日本のりんご産業を支えたまさに日本国りんご歴史のルーツといえる品種です。長野県のりんごのルーツと呼んでもおかしくないこの古木を、今日にいたるまで守り続けているのは、山本潔（やまもときよし：８０歳）さん。１町１反歩の果樹園（ぶどう・りんご・プルーン）の中に、その長老樹はありました。

１３０年前に苗としてアメリカから
もともとこの樹は、明治１２年（1879）に、造り酒屋の社長であった和田郡平氏がりんごの苗をアメリカから輸入し、１町３反歩ほどの水田をりんごに植え替え、その園を昭和１０年頃山本さんの養父が譲り受けたものでした。

昭和２８年からは実に５５年もの間山本さんが「樹を大事にして欲しい」と言う養父からの言葉を胸に守り続けています。明治４１年当時の記録によれば当地区を含む更級（さらしな）郡は、県内最大級のりんご産地で、３７，２４０貫（約１４０トン）もの生産量があり、この地に長野県りんごのルーツたる古木が残っていることも頷けます。

この古木が千曲市指定文化財天然記念物となった平成６年当時は、樹高３ｍ、幹囲１.７ｍ、樹幅は東西７.８ｍで、南北５ｍほどあったとされていますが、今は一部が枯死し、樹幅は小さくなっていました。

吸い寄せられる圧倒的な存在感
昭和２８年に山本さんが引き継いだ当時、幹にすでに空洞部分があったようですが、今ではほとんど皮のみで、中は空洞の状態。山本さんとともに果樹園を守る奥さまも「かわいそうで見ていられない」というくらい人間でいえば満身創痍に近いであろう状態で、よくこの姿で実をみのらせているものだと感心し、感動させられると同時に、その存在感に圧倒されて、しばらく目が離せませんでした。

現在、一部「ふじ」が接がれ、ひとつの樹に「ふじ」と「国光」が実っています。今年もこの「国光」は、「ふじ」よりも遅い１１月下旬に約４５キロの収穫を予定しているとか。

偉大なリンゴの樹の守り人
市の天然記念物にもなっている古木のことを、山本さんは「天然といっても、放っておけば実がたくさんなるところを、適量に実らせる、枝が引っかからないように整枝する、病害虫や自然災害への対応など人の手が加わることなくして、今日までこのりんごの樹が残ることはなかった」と愛おしそうに話されます。山本さんが守り続けたからこそ、今われわれもこの樹を見ることができるのです。

「りんごもぶどうもその他の果樹も、少しでも手をかけなくなれば枯れてしまう」と古木の将来を案じて、山本さんは語ります。数年後には子どもが戻ってくることを期待しつつ「あと少しがんばってみるか」と笑顔もむけてくれました。ぜひご夫婦元気に、古木を次代に伝えていってほしいと心から願います。

信州リンゴを愛する人なら
「いつでも樹を見にきてください」と山本さんも言うように、この樹を見ることは自由です。信州リンゴを愛する人、信州リンゴを育てる人は、１１月下旬、長野県のリンゴ栽培の原点ともいうこの樹の実が熟する頃、大いなる愛と敬意の心を持って一度長老の元を訪れて、しばし樹の語る言葉に耳を傾けてみてはいかがでしょうか。